I höstas släpptes äntligen den hyllade amerikanska författaren Laurens Groffs senaste bok på svenska. I romanen Matrix låter hon läsaren träda in i ett råkallt och regnigt medeltida England. Huvudpersonen Marie de France är 17 år gammal när hon rider ensam genom skogen, på väg till ett fallfärdigt kloster där hon mot sin vilja ska bli den nya priorinnan. Året är 1158 och hon har förvisats från engelska hovet där hon anses för ful, storväxt och framförallt inte tillräckligt behagfull för att kunna giftas bort. Drottning Eleanor spelar en viktig och avgörande roll genom hela Maries liv men är också den som tvingar henne bort.
Klostret som ska bli Maries nya hem och kall ligger på en blåsig och regnig höjd någonstans i England. Det fåtal nunnor som fortfarande lever plågas av svält och sjukdomar och de möter sin nya priorinna med misstro och uppgivenhet. För Marie känns klosterlivet oerhört hårt och främmande. Hon har vuxit upp om inte i överflöd så i en miljö där hon aldrig saknat vare sig bildning eller materiella resurser. Dessutom är hennes gudstro inte särskilt stark. Den första tiden i klostret präglas av tankar på hur hon ska kunna ta sig därifrån och tillbaka till det engelska hovet och till hennes älskade drottning.
Trots sin starka motvilja utvecklas Marie med tiden till en skicklig ledare, som tar sina nunnor bort från svält och sjukdomar och till välstånd och lyx. Men i takt med att klostret blir allt rikare får adelsmän och landägare runtomkring upp ögonen för klostrets tillväxt och missunnsamheten frodas. Marie skaffar sig fiender och tillsammans med sina systrar skapar hon en egen värld, i skydd från den onda och djuriska utanför. För att hindra fiender från utsidan bygger de en dold labyrint med murar, tunnlar och växtlighet. Utgångspunkten är de uppenbarelser som Marie tillägnas av den heliga jungfrun.
Huvudkaraktären Marie är baserad på en historisk person. Om verklighetens Marie de France är dock inte mycket känt. Vi vet att hon levde under 1100-talet i Frankrike, att hon var en framstående författare som skrev poesi och lai (kort versberättelse) om kärlek. Lauren Groff låter oss lära känna en Marie full av passion, integritet och drivkraft och genom henne får vi uppleva medeltidens alla kontraster och färger. Det är köttslighet och andlighet, skönhet och äckel, paradis och helvete om vartannat. Språket är mustigt och fullt av bilder. Groff ömsom drar ner läsaren i smutsen, råkylan och regnet, ömsom lyfter henne till högre höjder i takt med nunnornas klara sång.
Det går inte att nämna Matrix utan att lyfta alla dessa begåvade, yrkeskunniga kvinnor som omger Marie och som utgör klostrets grund och hela dess värld. Idag skulle vi kalla dem arkitekter, byggnadsingenjörer, botaniker, läkare, diplomater, befälhavare... De är verkligen värda att lyftas upp hur historiens mörker vilket Lauren Groff gör med bravur. Romanen har beskrivits som en hyllning till den kvinnliga lusten och kreativiteten och jag kan inte annat än att hålla med.
