Kattparasiten kan ta sig in i människors hjärnor – nu har forskarna upptäckt hur det går till. Arkivbild.
Kattparasiten kan ta sig in i människors hjärnor – nu har forskarna upptäckt hur det går till. Arkivbild.

Kattparasitens väg till hjärnan hittad

En parasit hos katter kan ta sig in i människors hjärnor och påverkar vårt beteende. Nu har forskare vid Stockholms universitet upptäckt hur parasiten gör för att ta över våra celler.

ANNONS
|

"Vi har avkodat hur parasiten bär sig åt för att ta över kontrollen av immunceller, det vill säga omvandla dem till rörliga 'zombier' som sprider parasiten i kroppen", skriver Antonio Barragan, professor vid Stockholms universitet och en av författarna till den nya studien, i ett pressmeddelande.

I Sverige bär var femte person på infektionen toxoplasmos som orsakas av parasiten Toxoplasma gondii. Att smittan påverkar oss är känt sedan tidigare och den sprids även till andra djur än katter.

Påverkar humöret

Parasiten har katten som värddjur och kan exempelvis påverka råttor. De smittade råttorna dras till kattdoft, blir orädda och det gör att de kan bli uppätna. På så vis sprids parasiten vidare.

ANNONS

Studier hos människor har visat att psykiska sjukdomar, som depression och ångestsyndrom är vanligare hos personer som smittats av toxoplasma. Andra studier har pekat på att det påverkar hur utåtriktat, aggressivt eller risktagande en person beter sig. För personer med nedsatt immunförsvar och för ofödda foster kan parasiten vara livshotande.

Tar kontroll över celler

Forskarna kan nu visa att parasiten tar kontroll över immunceller som blir till ”trojanska hästar". Parasiten, som kommer ner i magen genom rått kött eller via kontakt med kattavföring, tar sig igenom tarmväggen och in i cellerna som egentligen ska döda den. Parasiten kan sedan röra sig fritt och sprida infektionen i kroppen.

Nu kan forskarna använda den nya upptäckten till att utveckla riktade behandlingar mot parasiten. Vanlig blodtrycksmedicin har även visat sig hämma parasitens spridning.

TT
Fakta: Toxoplasma

Toxoplasma gondii är en encellig organism inom gruppen protozoer som innefattar flera kända sjukdomsframkallande parasiter, exempelvis malariaparasiten.

Liksom andra protozoer har Toxoplasma en komplicerad livscykel med många olika stadier. Den sexuella fasen äger rum inne i tarmarna hos kattdjur, men den infekterar också många andra djur, inklusive människor. I Sverige är cirka 20 procent av den vuxna befolkningen infekterad. Hos de flesta märks inga symptom men ibland uppstår allvarliga skador på foster.

Infektionen, som kallas toxoplasmos, är en viktig orsak till missfall hos får och getter i delar av världen. I Skandinavien är den en vanlig dödsorsak hos harar.

Källor: NE, Current Biology

Fakta: Hjärntvättande parasiter

På senare år har forskare upptäckt en rad parasiter med förmågan att ta kontroll över sina värddjur. Ett par exempel:

En tropisk parasitsvamp infekterar myror med sina sporer. Inne i kroppen programmerar den myran till att klättra upp i ett träd och klämma fast sig med käkarna. Sedan dör myran, varpå svampen tränger ut ur myrkroppen och börjar regna nya sporer över myror på marken.

Parasitstekeln Dinocampus coccinellae lägger sina ägg på nyckelpigor. Stekellarven tuggar sedan i sig delar av nyckelpigans inre varpå den spinner in sig i en kokong under nyckelpigans ben. Den stackars nyckelpigan, som märkligt nog fortfarande är vid liv, har nu programmerats av stekeln att vakta kokongen ända tills den nya stekeln är färdigbildad.

Källa: Science.

ANNONS